Le musée du quai Branly présente cet hiver un ensemble exceptionnel de 22 masques primitifs du Népal issus de la donation que le collectionneur Marc Petit a faite au musée en 2003.
« Une fleur entre deux pierres » – l’Inde au sud, la Chine au nord – c’est ainsi que le Népal aime à se décrire, mais cette formule idyllique cache une réalité des plus complexes. Géographique d’abord. Le pays se divise approximativement en trois zones, du nord au sud : l’Himalaya proprement dit et ses hautes vallées qui, culturellement, se rattachent au Tibet lamaïque ; au sud, la plaine du Téraï, qui regarde vers l’Inde ; entre les deux, la zone des collines et montagnes moyennes où se trouve, au centre-est, la vallée de Katmandou, coeur du Népal historique depuis le Moyen Age, l’ouest du pays ayant sa propre identité plus ancienne encore.
Dans les collines du Népal se trouvent des sociétés tribales, à l’origine ni bouddhistes, ni hindouistes : les plus connues sont les Magar, les Gurung, les Tamang, les Rai, les Limbu. Depuis des siècles, elles utilisaient des masques, pour certains sans doute associés au chamanisme, qui subsiste de nos jours. Visages d’ancêtres, figures de personnages mythiques, démons et bouffons, ces masques sont le reflet de l’imprégnation du chamanisme et des croyances ancestrales dans la vie quotidienne et les rituels de ces sociétés tribales.
